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沙文主义的核心特征是极端的、不合理的、过分的爱国主义,它主张通过暴力建立法兰西帝国 ,认为法兰西民族是世界上最优秀的民族,并宣扬本民族利益高于一切。这种思想煽动民族之间的仇恨,主张征服和奴役其他民族,是帝国主义侵略和压迫其他国家和民族的一种舆论工具。
此外,沙文主义还包含了对其他团体的恶意与仇恨,表现为对自己所在的国家、团体、民族感到极度骄傲,并因此看不起其他国家、民族和团体。它还体现为一种有偏见的情绪,这种情绪在19世纪的欧洲各国中尤为明显,当时民族主义兴起,提倡拥有共同文化、语言及历史的民族建立属于他们的国家。
沙文主义的现代含义已经扩展到其他领域,包括大国沙文主义 、民族沙文主义,甚至被用于描述男性沙文主义(即大男人主义)。在英语中,“沙文主义”这个词还常被用来指代种族歧视和性别歧视 ,尤其是性别歧视。